우주비행 후유증: VR 기술이 우주인의 멀미 극복에 어떻게 기여할 수 있을까? 매혹적인 우주 탐사의 이면에는 감춰진 고통스러운 현실이 있습니다. 바로 ‘우주 멀미(Space Motion Sickness)’입니다. 이 증상은 지구 중력을 기준으로 적응해온 인간이 미세중력 환경(무중력 상태)으로 이동하면서 신체 감각 간의 불일치로 발생하는 문제입니다. 더욱이 우주비행 후 지구로 복귀한 이후에는 또 다른 형태의 재적응 멀미(Terrestrial Readaptation Motion Sickness)가 우주인을 괴롭히기도 하죠. 이에 대해 콜로라도 대학교 볼더 캠퍼스의 항공우주공학 연구진은 재밌지만 과학적으로 설계된 실험들을 통해 VR(가상현실) 기술을 이용한 새로운 해결책을 제시하고 있습니다. 이들은 NASA의 지원을 받아 진행한 연구에서, 우주선 캡슐 착수시 발생하는 멀미를 줄이기 위한 가상 창(Virtual Window)의 효용성에 주목했습니다. 우주 멀미란 무엇인가? 우주 멀미는 '공간 방향 감각 이상증(Space Adaptation Syndrome)'이라 불리며, 무중력 상태에서 귀의 전정기관(vestibular system)과 시각 정보 간 불일치로 발생합니다. 쉽게 말해, 몸은 움직이지만 시각적으로는 움직임이 감지되지 않을 때, 혹은 그 반대일 때 뇌는 혼란에 빠지며 메스꺼움, 구역질, 구토 등 증상이 발생하게 됩니다. 이런 증상은 지구상에서도 흔히 겪을 수 있는데, 자동차 뒷좌석에서 책을 읽거나 게임기를 할 때 멀미가 나는 것도 같은 원리입니다. 전정기관이 몸의 움직임은 감지하고 있지만, 눈은 가만히 있는 글자나 화면만 보고 있기 때문에 뇌가 정보 불일치를 혼동하게 되는 것이죠. 중력의 상실과 재적응의 어려움 우주에 도착한 초기에 많은 우주인들이 우주 멀미를 겪습니다. 그러나 며칠이 지나면 뇌는 환경 변화에 적응해 멀미 증상이 사라집니다. 문제는 지구로 돌아오는 순간 다시 시작됩니다. 복귀 직후에는 중력에 ...